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신흥사 시왕도 모습. (사진 = 속초시)

(강원=NSP통신) 조이호 기자 = 강원 속초시(시장 이병선) 신흥사에서 떠났던 시왕도 한 점이 오랜 세월을 돌아 다시 제자리를 찾았다.

해외에 흩어진 문화유산을 되돌리기 위해 이어온 속초시의 긴 노력이 메트로폴리탄미술관과의 협상 성과로 이어지면서 시왕도 환수 작업이 중요한 고비를 넘었다는 평가다.

이번에 돌아온 시왕도는 열 번째 작품인 ‘오도전륜대왕도’다. 뉴욕 메트로폴리탄미술관에 소장돼 있던 이 불화는 지난 14일 신흥사로 옮겨지며 환지본처가 실현됐다.

속초시는 2020년 LA 카운티 미술관에서 영산회상도 1점과 시왕도 6점을 먼저 환수한 경험을 바탕으로 꾸준히 협상을 이어왔다.

2023년에는 시와 문화재제자리찾기위원회가 직접 현지를 찾아 실물을 확인했고, 이후 세 차례 추가 방문과 자료 제공을 통해 환수 필요성을 설명했다.

올해 7월에는 이병선 속초시장과 방원욱 속초시의회 의장이 현지 협상에 참여하면서 “문화유산은 제자리에 있을 때 가치가 온전히 드러난다”는 공감대가 형성됐다.

신흥사 시왕도는 명부전에 봉안된 보물 제1749호 ‘목조지장보살삼존상’의 뒷면을 장엄했던 불화다. 화기는 남아 있지 않지만 1798년 정조 연간에 조성된 작품으로 알려져 있다. 이번 환수로 총 7점이 신흥사에 복귀했으며 아직 3점이 해외에 머물러 있다.

시는 환수된 시왕도를 신축 중인 영산회상도 보호시설에 안치하고 전시공간이 완비되는 대로 일반 공개할 계획이다. 동시에 남아 있는 시왕도 3점도 반드시 환지본처될 수 있도록 국가유산청, 강원특별자치도, 국외소재문화유산재단 등과 협력해 환수 노력을 이어간다는 방침이다.

이병선 시장은 “이번 환수는 여러 기관이 함께 이뤄낸 귀중한 성과”라며 “나머지 시왕도 3점도 반드시 본래 자리로 돌아올 수 있도록 끝까지 힘을 모으겠다”고 말했다.

NSP통신 조이호 기자(chrislon@nspna.com)

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