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2023년에는 시와 문화재제자리찾기위원회가 직접 현지를 찾아 실물을 확인했고, 이후 세 차례 추가 방문과 자료 제공을 통해 환수 필요성을 설명했다.

올해 7월에는 이병선 속초시장과 방원욱 속초시의회 의장이 현지 협상에 참여하면서 “문화유산은 제자리에 있을 때 가치가 온전히 드러난다”는 공감대가 형성됐다.

신흥사 시왕도는 명부전에 봉안된 보물 제1749호 ‘목조지장보살삼존상’의 뒷면을 장엄했던 불화다. 화기는 남아 있지 않지만 1798년 정조 연간에 조성된 작품으로 알려져 있다. 이번 환수로 총 7점이 신흥사에 복귀했으며 아직 3점이 해외에 머물러 있다.

시는 환수된 시왕도를 신축 중인 영산회상도 보호시설에 안치하고 전시공간이 완비되는 대로 일반 공개할 계획이다. 동시에 남아 있는 시왕도 3점도 반드시 환지본처될 수 있도록 국가유산청, 강원특별자치도, 국외소재문화유산재단 등과 협력해 환수 노력을 이어간다는 방침이다.

이병선 시장은 “이번 환수는 여러 기관이 함께 이뤄낸 귀중한 성과”라며 “나머지 시왕도 3점도 반드시 본래 자리로 돌아올 수 있도록 끝까지 힘을 모으겠다”고 말했다.