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이에 따라 하수역학조사의 지속적인 실행을 위해서는 하수처리시설의 공중보건 관리역량을 평가하고 신뢰도 높은 데이터에 기반한 병원체의 실시간 모니터링 기술 개발이 필수적이다.

건설연 환경연구본부 연구팀(팀장 김일호)은 하수처리시설의 공중보건 관리역량을 평가하기 위해 질소와 유기물 제거에 특화된 하수처리공정을 대상으로 인체유래 병원체들에 대한 제거효율을 파악했다.

이 결과 코로나19 바이러스(SARS-CoV-2)가 99.9%, 분변 유래 바이러스(crAssphage)가 98.5%, 총대장균군은 99.9%의 제거효율이 확인됐다.

이는 하수처리시설이 감염자로부터 배출된 병원체의 환경 재확산을 효과적으로 차단할 수 있는 시설임을 입증하는 결과다.

또한 하수처리시설 내 각 단계에서 수질 지표와 병원체 농도의 관계를 분석한 결과 형광 기반 기술로 측정된 유기물 지표들과 병원체 농도 간에는 높은 상관관계도 확인됐다.

이는 형광 기반 측정기술이 하수처리공정 내 병원체의 실시간 모니터링에 효과적으로 활용될 수 있다는 것을 시사한다.

이번 연구는 건설연과 일본 교토대학(Nishimura Fumitake 교수) 간 하수 내 병원체의 샘플링 및 전처리 기술 개발에 대한 공동연구(KICT-CSIRO-KU 공동 인류유래 신종유해인자 환경감식 연구, 2021~2026) 성과 중 하나다.

현재는 머신러닝에 기반한 감염자 수 예측을 목표로 하는 하수역학모델 개발 협력을 지속하고 있다.

박선규 한국건설기술연구원장은 “이번 연구는 하수처리시설의 수질지표와 병원체 농도와의 상관성을 증명했다”며 “이를 기반으로 향후 하수 내 병원체의 실시간 모니터링 기술을 개발해 지역 내 감염병 대응 역량 강화에 기여할 수 있을 것으로 예상된다”고 밝혔다.

한편 이번 성과는 지난 6월 22일 위험물질과 관련된 최신 연구논문을 다루는 국제 학술지(Journal of Hazardous Materials Advances)에 ‘Evaluation on removal and monitoring of human-associated pathogens in a modified Ludzack-Ettinger wastewater treatment system: A fluorescence-based approach’라는 제목으로 게재됐다.