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군이 인구 감소 극복을 위해 사활을 걸었던 주요 사업은 1조 4000억 원 규모의 양수발전소 유치였다. 지난해 12월 양수발전소 유치에 성공하면서 총 6000억 원의 자금 유입과 6000개에 달하는 일자리 창출이 예상되는 상황이며 이 성과는 지역 위기 극복에 큰 동력이 될 것으로 평가받고 있다.

아울러 구례군의 탄소중립 흙 살리기 운동도 큰 관심을 받았다. 군은 지난해 전국 최초로 탄소중립 흙 살리기 선포식을 개최하고, 정치권과 연대한 국회 토론회를 통해 흙 살리기를 국가적 의제로 이슈화했다.

군은 화학비료 대신 다시마 액비를 적용한 실증 시험을 통해 획기적인 개선 효과를 검증하고 이를 전국에 전파하기 위해 올해 9월‘흙 살리기 박람회’를 개최할 계획이다.

이와 함께 군은 탄소중립을 통한 지역의 미래 먹거리산업 육성을 위해 관련 산업 유치에 공을 들여 지난해 2643억 원이 투자되는 자연드림 치유힐링 클러스터 유치에 성공했다. 이를 통해 1000개 이상의 일자리가 만들어질 전망이다.

또한 군은 정주인구와 함께 생활인구 유치에도 큰 노력을 기울였다. 우선 관광도시라는 강점을 살리기 위해 그간 보전에만 치우쳤던 섬진강의 새로운 관광 거점화에 주력했다. 이를 위해 지난 2021년 인근 광양시, 곡성군, 하동군과 협약을 체결해 ‘섬진강권 통합관광벨트 조성계획’을 수립하였고 이를 정부에 건의해 1133억 원의 사업비 확보에도 성공한 바 있다.

이와 함께 오산 케이블카와 지리산온천 골프장 조성 사업도 민자 유치에 성공해 구례 관광 제2르네상스 도약에 기대감이 높아지고 있다. 또 2026년 전남체육대회 유치를 확정해 스포츠 강군으로서 입지도 공고히 할 수 있게 됐다.

도시와 차별화된 생활환경 조성 노력도 좋은 평가를 받았다. 평생학습 허브센터를 조성하는 등 평생교육 환경을 획기적으로 개선해 교육부로부터 평생학습도시로 지정받았으며, 폐교 위기 극복을 위해 농촌유학을 활성화해 도시 학부모들이 가장 선호하는 지역이 됐다.

특히 군 단위 최초로 카카오 공유자전거를 도입해 농촌 교통 불편 해소에 기여한 점도 눈여겨볼 대목이다.

이러한 노력으로 기적과 같은 일이 일어났다. 전출 인구가 전입 인구보다 많은 것이 당연시된 상황에서 작년에는 처음으로 전입 인구가 전출 인구보다 많아졌다. 매년 자연 감소가 400명에 달하기 때문에 인구 감소를 막기에는 역부족이지만 분명 희망적인 소식이다.

시상식에 참석한 김순호 군수는 “이번 수상을 통해 구례군의 그간의 노력이 모범사례로 인정받게 돼 매우 기쁘다”며 “앞으로도 지역의 강점을 살려 구례에 산다는 것이 자랑이 되는 명품 도시로 발전시켜 나가겠다”고 포부를 밝혔다.