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(경북=NSP통신) 조인호 기자 = 국민의힘 경북도지사 경선에 나선 김재원 예비후보가 상대인 이철우 예비후보를 겨냥해 ‘금권선거’ 의혹을 폭로했다가 단 1시간 만에 게시물을 삭제하면서 논란이 확산되고 있다.

특히 해당 행사를 주관한 단체 측은 김 예비후보의 주장이 사실과 전혀 다르다며 강하게 반발하고 있다.

김 예비후보는 경선 투표를 하루 앞둔 시점에 자신의 페이스북에 글을 게시하고, 지난 3월 25일 오후 1시 구미시 소재 카페에서 이철우 예비후보가 경북 유치원 연합회 회원 20여 명과 간담회를 가진 자리에서 1인당 53만 원 상당, 합계 1000만 원이 넘는 고가 화장품 세트가 제공되었다고 주장했다.

김 예비후보는 “금권, 관권선거가 아직도 판을 치고 있습니다”라며 “이런 더러운 경선을 계속해야 하는 걸까요?“라고 적었다.

그러나 해당 간담회를 주관한 경북 유치원 연합회장은 본지와의 통화에서 김 예비후보의 주장을 전면 부인했다.

경북유치원 연합회장에 따르면 당일 간담회는 사립유치원의 돌봄 아동 급식 지원 등 정책 현안을 건의하기 위한 자리였다.

이철우 예비후보는 간담회를 마친 뒤 먼저 자리를 떠났고, 이후 간담회를 했던 장소인 카페 사장이 화장품 사업을 한다면서 자사 제품 홍보 목적으로 참석 원장들에게 화장품 세트를 전달했다는 것이다.

연합회장은 “이철우 지사가 가시고 난 다음에 대표가 오셔서 홍보를 하신 것”이라며 “선물은 기업 대표가 자기 제품을 알리기 위해 준 것이고, 이철우 지사와는 전혀 상관없는 일”이라고 밝혔다.

또한 “우리 연합회는 정치인이나 후보자로부터 어떠한 금품도 받은 사실이 없다”고 단언했다.

연합회 측은 당시 기업 대표가 원장들에게 제품을 나눠주며 설명하는 장면이 담긴 영상과 사진 등 증거자료를 보유하고 있으며 필요시 공개할 방침이라고 덧붙였다.

연합회 측은 공식 성명서 발표를 통해 사실관계를 바로잡고 명예를 회복하겠다는 뜻을 밝혔다.

연합회장은 “우리는 누가 당선되든 상관없이 사립유치원 현안이 해결되기를 바라는 것뿐”이라며 “확인도 하지 않고 허위사실을 유포해 유치원 원장들의 명예를 훼손한 데 대해 법적 대응도 검토하고 있다”고 말했다.

문제는 김 예비후보가 해당 게시물을 올린 지 약 1시간여 만에 삭제했다는 점이다. 게시물 삭제 경위와 배경에 대해서는 현재까지 김 예비후보 측의 공식적인 설명은 나오지 않은 상태다.

삭제 이전 해당 내용은 일부 온라인 커뮤니티와 SNS 등을 통해 이미 확산된 것으로 파악된다.

이와 관련해 일각에서는 게시물 삭제 배경과 의혹 제기 과정의 사실관계에 대한 추가 확인이 필요하다는 지적도 제기되고 있다.

공직선거법 제250조 제2항은 후보자가 당선되지 못하게 할 목적으로 허위의 사실을 공표한 자에 대해 5년 이하의 징역 또는 3,000만 원 이하의 벌금에 처하도록 규정하고 있다.

한편 이철우 예비후보 캠프측은 앞서 김 예비후보가 제기했던 ‘안기부 고문 의혹’, ‘특혜성 보조금 지원 의혹’ 등은 이미 사법부에서 허위성이 입증된 사안이라며 국민의힘 공천관리위원회에 이의신청서를 제출한 바 있다.