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이어 “아칸소주는 미국 내에서 어느 주에도 견줄 수 있을 만큼 기업친화적인 세제 혜택과 창업 여건, 좋은 거주 환경을 갖추고 있다”며 “리튬·철강·식품가공 등 주요 산업을 기반으로 산업 경쟁력을 확보해 나가고 있는 만큼, 경기도와 우호협력을 통해 배터리, 모빌리티, 스타트업 등 다양한 분야에서 장기적인 협력 관계를 구축하기를 기대한다”고 밝혔다.

또한 10 28일부터 29일 리틀록에서 개최되는 ‘아칸소 리튬 이노베이션 서밋’에 경기도 대표단을 초대하는 초청장을 전달하며 배터리 분야에서의 적극적인 협력 의사를 표했다.

앞서 지난 1월 김동연 지사는 다보스 포럼에서 사라 허커비 샌더스(Sarah Huckabee Sanders) 아칸소 주지사를 만나 경제 협력을 제안했으며, 샌더스 주지사도 이에 공감의 뜻을 표한 바 있다.

아칸소주는 미국 남부에 위치하고 있으며, 풍부한 리튬 자원을 기반으로 배터리 산업의 신흥 허브로 주목받고 있다. 또한 세계 최대 유통기업인 월마트 본사가 자리한 곳으로, 미 중남부 유통·물류의 거점 역할을 맡고 있기도 하다.

아칸소주는 한국과의 관계에 꾸준히 노력을 기울이는 모습이다. 1992년 아칸소주의 주도인 리틀록시와 하남시, 그리고 2000년 노스리틀록시와 의왕시가 자매결연을 맺었다.

지난해에 샌더스 주지사가 방한해 국내 주요 정·재계 인사와 면담하며 협력관계를 넓히기도 했다. 또한 같은 해 10월 아칸소 경제개발청 한국사무소가 문을 열어 국내 기업과의 비즈니스 연계를 강화했다.

경기도는 최근 급변하는 대외 여건 속에서 이번 만남이 한미 양국 간 지방 외교의 모범 사례로 도약하는 뜻깊은 시작점이 될 것으로 기대하고 있다.